Joseph Mengele (1911-1979) est le rejeton d’une famille catholique et nantie d’industriels bavarois. Étudiant ambitieux, et recherchant la célébrité, il fait des études de médecine et d’anthropologie. En 1937, il est nommé assistant à l’Institut de biologie de l’hérédité et d’hygiène raciale de l’Université de Francfort. Il s’engage aussi au rang du NSDAP, puis en 1938, à ceux des SS. Il fait son service militaire entre septembre 1938 et janvier 1939. À dater du 30 mai 1943, il devient médecin-chef du camp de concentration d’Auschwitz et responsable de la sélection des détenus : ce poste lui vaut son surnom, Todesengel, l’Ange de la Mort. Les prisonniers étaient sélectionnés par Mengele dès leur arrivée dans le camp. Ceux qui ne passaient pas la sélection étaient immédiatement envoyés aux chambres à gaz. Mengele a acquis sa triste célébrité par les expériences médicales qu’il pratiquait sur les détenus. Dans le monde médico-scientifique, qui place le sort individuel des patients au cœur de la recherche, les expériences de Mengele sont universellement désavouées et considérées criminelles. Après la guerre, il a réussi à se cacher et en 1949, il prend le large pour l’Amérique du Sud, via l’Italie. Il y meurt de mort naturelle en 1979. De documents personnels retrouvés, il s’avère qu’il est resté un national-socialiste invétéré jusqu’à sa mort.