Le 15 septembre 1935, le parlement allemand annonce les premières lois raciales. La violence verbale et les préjugés contre les Juifs sont maintenant coulés dans des lois. Les autorités allemandes commencent par définir qui est considéré juif et qui est considéré aryen. La confusion était grande, jusqu’alors. Une définition claire est explicite s’impose si l’on veut faciliter les actions contre les Juifs. Jusqu’au XVIIe siècle, le mot judaïsme référait tant au peuple qu’à la religion. À dater du XIXe siècle, la situation a changé : de nombreux Allemands d’origine juive se sont en effet convertis au christianisme. Ces personnes ne se considèrent plus comme des Juifs. Le gouvernement n’est pas de cet avis. Quiconque a trois ou plus ancêtres juifs est considéré comme un Juif pur sang. Ces lois font perdre leur citoyenneté et leurs droits civiques aux Allemands juifs. Ils ne peuvent plus travailler pour le gouvernement, enseigner dans les universités ou épouser un non-juif. Pour de nombreux Allemands d’origine juive, la vie quotidienne devient très difficile. Ils sont nombreux à perdre leur travail, soit directement à cause des nouvelles lois, soit indirectement, parce que les entreprises craignent que la présence de Juifs ait un impact négatif sur leur réputation. Les lois anti-juives de Nuremberg sont une conséquence logique dans la mise en pratique de l’idéologie nazie. Elles donnent un fondement légal et donc respectable au racisme.

Tous les peuples et tous les groupes humains pratiquent une certaine forme d’autoglorification. Ils trouvent les caractéristiques des étrangers moins esthétiques, étrangers, dangereuses ou mêmes anormales. Cela vaut au niveau des familles, des villages, des villes, des nations, des groupes ethniques. Un certain degré d’autoglorification s’explique par la nécessité de former une identité collective, et est donc normal. Ce sentiment d’appartenance peut tourner à l’exclusion et au préjugé, puis prend la forme d’un sentiment de supériorité par rapport aux autres groupes et peuples que l’on trouve dès lors inférieurs et traite en conséquence. Cette attitude crée le racisme.

Au milieu du XIXe siècle, le comte Arthur de Gobineau (1816-1882) publie les deux volumes de son Essai sur l’inégalité des races humaines (1853 en 1855). Jusqu’alors, la discussion sur les races était une matière réservée aux scientifiques. Gobineau lui donna une dimension politique et culturelle, surtout parce qu’il affirmait que le déclin des temps modernes était dû aux mélanges des races supérieures et inférieures. Il les divisait en trois catégories : la noire, la jaune et la blanche, affirmant que la race blanche et aryenne était supérieure aux deux autres. Ceci cadrait à merveille avec l’idéologie nationaliste qui modelait la première partie de la pensée politique au cours du XIXe siècle et de la première partie du XXe. La naissance des empires coloniaux donnerait selon loi lieu au brassage des races et à la dégénération de la race blanche supérieure. Gobineau appelait ce processus la « sémitisation » parce qu’il était d’avis que les peuples sémites étaient le résultat du mélange des trois races. Gobineau considérait les Juifs et les Arabes comme des races inférieures. Ses idées auront un impact puissant sur l’idéologie raciste du national-socialisme. D’autres théories racistes estiment plutôt que c’est la race noire qui est au bas de l’échelle. Toutes s’accordent pourtant à vanter la supériorité de la race blanche. Ce racisme s’attachait à chercher des fondements scientifiques par la biologie, en s’appuyant notamment sur le mesurage des crânes des diverses races. Un autre exemple de ces absurdités auxquelles le racisme dit « scientifique » a mené est la prétendue maladie mentale décrite par Samuel A. Cartwright en 1851 et qu’il nomma « drapétomanie ». Cartwright arriva à ces conclusions à en cherchant une explication pour le comportement d’après lui stupéfiant des esclaves noirs qui fuyaient l’esclavage et cherchaient à recouvrer leur liberté ! Il affirmait que cette affection maligne se soignait à coups de fouet. Toutes ces théories dites biologiques ont été réfutées depuis.

Outre les arguments biologiques, des arguments culturels étaient avancés, qui tendaient à prouver que l’Occident était le summum de la civilisation humaine. Cette idée de supériorité était employée en guise de justification du projet colonial et impérialiste européen. Car on avançait que la tâche de l’Europe de répandre ses valeurs et les bienfaits de sa civilisation, au besoin à la dure. Cette attitude, même dans sa variante paternaliste, est l’une des flétrissures de l’histoire européenne, parce qu’elle justifiait la dégradation, l’exploitation et l’esclavage éhontés au nom de la civilisation et de la culture.

L’Europe, l’Occident, les Blancs s’identifient encore trop souvent à un discours universel : « Enfermés dans la pureté blanc de lys de leur imagination universaliste, ni contextualisée ni personnifiée, ils croyaient en fait ne pas avoir de couleur », ainsi définit la philosophe italienne et féministe Rosi Braidotti la position du discours blanc. Le blanc étant la norme, le blanc est invisible, naturel et inévitable, il coule de source, il est universel. Toutes les autres situations – toutes les autres couleurs – étaient et sont encore souvent localisées dans le temps et l’espace et qualifiées e « primitives », « arriérées » et « inférieures » par rapport à la culture blanche occidentale universelle. Le nazisme avec son culte de la race aryenne supérieure, son expansionnisme militaire et sa politique d’extermination des peuples dits inférieurs, est une conséquence directe du racisme pseudo-scientifique. La ségrégation raciale et l’interdit sur le « métissage » en étaient les corollaires logiques.