Dal momento in cui si è deciso che gli Ebrei devono essere cacciati via, essi vengono fisicamente isolati nei ghetti dal resto della popolazione tedesca. Si tratta di una nuova fase della divisione interna delle società. Vengono resi impossibili i contatti normali, cosa che inasprisce ulteriormente i cliché e i pregiudizi. Gli Ebrei vengono non soltanto isolati ma anche emarginati. Ricevono quantità di cibo appena sufficiente per sopravvivere. Le condizioni di vita dei ghetti sono spesso disumane.

Nel 1179, gli Ebrei residenti in Europa furono costretti ad andare a vivere in zone separate dalla popolazione cristiana. Nei secoli successivi, sorsero ghetti in Portogallo, Spagna, Germania, Italia e Polonia. Il termine “ghetto” è stato mutuato dal nome del quartiere veneziano Ghetto nuovo. Ghetto deriva da gheta, che nel dialetto veneziano ha il significato di ‘scarto’, ovvero il prodotto residuo di una fonderia. Nel luogo in cui gli Ebrei vivevano forzatamente dal 1516, in passato sorgeva una fonderia. Questi ghetti scomparvero gradualmente nel diciannovesimo secolo. Sotto il regime nazista, questo vecchio termine acquisì una nuova connotazione. La creazione di ghetti per opera della Germania nazista iniziò con l’invasione della Polonia nel 1939. Da quel momento in poi, i ghetti furono uno strumento importante per attuare lo sterminio degli Ebrei. I ghetti furono utilizzati come centri di raccolta per la popolazione ebraica di una determinata area geografica che poteva, così, essere tenuta sotto controllo. Ciascun ghetto aveva la propria amministrazione e cercava di mantenere buoni rapporti con gli occupanti, dai quali dipendeva fortemente per quanto riguardava cibo, materiale edile e così via. All’interno di un ghetto, gli Ebrei avevano dato vita a un’organizzazione propria. Quando la decisione sullo sterminio fu definitiva, gli Ebrei che vivevano nei ghetti furono deportati sistematicamente nei campi di sterminio.

Alcuni ghetti cercarono di ritardare il più possibile la deportazione, rendendosi economicamente utili agli occupanti. Infine, soltanto un ghetto fu in grado di evitare la deportazione dei suoi abitanti. Le autorità locali tedesche facevano credere agli Ebrei dei ghetti che, entro un certo periodo di tempo, essi avrebbero ricevuto dei territori nell’Est. Spesso, quindi, i deportati credevano di mettersi in viaggio verso una nuova vita. Quando in loro si fece strada la consapevolezza che all’Est non li aspettava una nuova vita ma i campi di sterminio, in alcuni ghetti scoppiarono insurrezioni (la più nota è quella del ghetto di Varsavia). Queste insurrezioni furono sedate con una violenza spietata, seguita dall’inevitabile deportazione del resto della popolazione.